Звание введено постановлениями ЦИК И СНК СССР от 22 сентября 1935 г. одновременно с другими персональными воинскими званиями. Примерно соответствовало воинскому званию комбриг.
Предшествующее персональное звание — полковой комиссар, следующее звание для высшего политического состава — дивизионный комиссар.
Решением ГКО от 9 октября 1942 г. институт военных комиссаров был ликвидирован, и все комиссары получили армейские и флотские звания на ступень или на несколько ступеней ниже.
Знаки различия бригадного комиссара в армии и авиации: один ромб в петлицах с эмблемой рода войск (после 30 июля 1940 г.), и общая для политработников всех званий красная звезда с серпом и молотом, нашитая на обоих рукавах выше обшлага (1 августа 1941 г. ношение таких нашивок было отменено).